50 Anos da ESA: Portugal Aumenta a Sua Participação em Missões Espaciais

A Agência Espacial Europeia (ESA) comemora 50 anos no próximo dia 30 de maio. Desde a sua fundação, que envolveu a junção da Organização Europeia de Projeto e Construção de Lançadores Espaciais e da Organização Europeia de Investigação Espacial, a ESA passou de 10 para 23 Estados-membros, incluindo Portugal.

A convenção inicial foi assinada em 30 de maio de 1975 pelos países: Bélgica, Dinamarca, França, Alemanha, Itália, Países Baixos, Espanha, Suécia, Suíça e Reino Unido. A primeira missão científica, a Cos-B, foi lançada em 9 de agosto do mesmo ano, focando na monitorização de raios gama no Universo.

Ao longo das décadas, a ESA tem promovido uma vasta gama de missões, frequentemente em colaboração com a NASA. Entre as atividades destacam-se os voos tripulados para a Estação Espacial Internacional, a exploração do espaço exterior e a manutenção do Centro Espacial de Kourou, situado na Guiana Francesa.

Portugal integrou a ESA em 15 de dezembro de 1999, tornando-se o 15.º membro da organização no ano seguinte. Desde então, o país tem visto a sua contribuição para a exploração espacial crescer exponencialmente, com a Agência Espacial Portuguesa (Portugal Space) a coordenar as iniciativas nacionais.

Em 2025, a Eslovénia deverá completar a lista de países que formam a ESA. Recentemente, a agência deu um passo importante com o lançamento do falcão Ariane 6 a 6 de março, seguido pelo envio de um satélite focado na monitorização da biomassa florestal, com participação tecnológica de empresas portuguesas.

A ESA promove iniciativas que abrangem exploração planetária e observação da Terra, investindo em tecnologia e serviços de satélite por meio de contratos industriais. De acordo com dados, a contribuição média de cada cidadão de um país membro é equivalente ao custo de um bilhete de cinema.

Entre 2019 e 2024, os contratos da ESA em Portugal totalizaram 84 milhões de euros, principalmente em áreas como telecomunicações, ciência e inovação tecnológica. As empresas portuguesas destacam-se nas missões com maiores investimentos, como a Forum, Ariel, Plato e Hera, este último focado no asteroide Dimorphos.

A missão Adrios, programada para 2028, será inovadora ao se dedicar à remoção de lixo espacial, enquanto a Proba-3 avaliará a coroa solar com dois satélites em órbita. No arquipélago dos Açores, Santa Maria receberá o vaivém espacial Space Rider após o seu voo inaugural em 2027.

A ESA, com sede em França e centros de pesquisa por toda a Europa, emprega mais de duas mil pessoas, incluindo 43 cidadãos portugueses. No entanto, atualmente não há representantes portugueses entre os astronautas da agência.